关于腊八节的传说五花八门，时间跨度从先秦一直到明代。而腊八节的真实来历还要从我国古代的腊日传统说起。

《礼记》中有载：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”也就是说，在辞旧迎新、新旧交替的时候，要举办大型的祭祀活动来告慰神灵、祖先，感谢他们的保佑，这种祭祀活动叫作“腊”。在先秦时期和狩猎的“猎”字是可以互通的，腊祭也可以写作“猎祭”，而举行腊祭的日子，就被称作“腊日”。

腊祭的日子最早其实并不是固定的，汉代的时候就规定，腊日是冬至之后的第三个戌日，到了魏晋南北朝时期，腊日才确定在农历十二月初八。

现在提到腊八节的习俗，首先想到的就是腊八粥。但实际上，一开始过腊八节的时候，人们是不喝腊八粥的，主要习俗还是祭祀、宴饮之类。

我们现在更熟悉的腊八粥，大约最早出现在北宋时期。当时寺庙煮粥的用料主要是胡桃（核桃）、松子、乳蕈（蘑菇）、柿饼、板栗，加上米和豆，共七样，蕴含着“酸辣苦甜咸”的人生五味，故称“七宝五味粥”。后来习俗传至民间，这个用料也就越来越杂，渐渐地没了一定之规。

除了腊八粥，有些地方还有着具有地方特色的腊八节风俗，如腌制腊八蒜、腊八豆腐。