洞庭湖的名字源于云梦泽。云梦泽在春秋战国时期是一个非常大的湖泊。其中“梦”指的是湖泽。战国后期，由于泥沙的沉积，云梦泽分为南、北两部分，长江以北成为沼泽地带，长江以南是浩瀚的大湖。相传舜帝的二妃娥皇、女英在大湖中的一座岛上伤心而死，于是人们在此岛为二妃修墓，并将该岛名为洞庭山，意为神仙的“洞府之庭”，这片大湖也因此被称为“洞庭湖”。

“八百里”并非确切的数字，只是夸张的说法，类似于“八百里秦川”“八百里水泊梁山”，意指洞庭湖面积非常辽阔。

南北朝时，《水经注》中记载洞庭湖“湖水广圆五百余里”。到了唐朝，洞庭湖面积持续扩大，开始有了“八百里洞庭”的说法。但自宋朝起，泥沙淤积与人类围湖造田使湖面缩小。元朝时，退田还湖和洪水侵入使湖面面积扩大，达到历史之最。然而清朝时，因为人们继续围湖造田，以及长江带来的泥沙增多，洞庭湖被分成了很多小块，变得越来越小。

洞庭湖的面积主要是随着季节和水位的变化而变化。首先，洞庭湖是一个淡水湖，它的水源主要来自周围的河流和雨水。当雨水充足时，湖泊的水位就会上升，湖泊的面积也会变大；而当干旱季节来临时，湖泊的水位就会下降，湖泊的面积也会变小。

另外，洞庭湖还与长江相连，长江的水位也会影响洞庭湖的大小。当长江水位上涨时，它会向洞庭湖倒灌，使得洞庭湖的水位上升，面积变大；而当长江水位下降时，洞庭湖的水就会流入长江，使得洞庭湖的水位下降，面积变小。除了自然因素，人类的活动也会对洞庭湖的大小产生影响。比如人们为了种田，会把湖边的土地围垦起来，这也会让湖面变小。